12.14 ソルジャーの条件Ⅱ

「牧場始めんたんじゃなかったのか？」

　牛はどうした、とザックスが問えば、

「牛は、食うもんだろう」

　と、シィン。

「乳牛もいるんだよ！　俺の身長がかかっている！」

　今更伸びないだろうに、ライは主張を繰り返す。

　つまりは食うか乳を絞るかで揉めており、一頭も買えていないというわけだ。

「両方買えばいいじゃないですか」

　クラウドが折衷案を出すが、甘い！とライに一喝される。

「ホルスタインだろうがジャージーだろうが、こいつにとっては同じ肉の塊だ！」

　むろんシィンは霜降りも大好物である。のどかな放牧風景は、彼にかかれば一瞬でバーベキューの鉄板と化す。

　そのシィンの足元では、シャインと名付けられた子供が『うしー、にくー、ちち―』と声を上げながらぐるぐる回っている。もう一人の子供はと言うと、人見知りするタイプなのかヒューにしがみついて離れない。

「………大きくなりましたね」

　感慨深げにクラウドは目を細め、ザックスに自慢する。

「俺がデリバリーしてきた子供」

「お前、ナマモノまで取り扱ってるのか」

「ああ、でもストライフ、普通の子供はデリバリーするなよ」

　口を挟んだのはザイオンだ。

「どういう意味だ？」

「お前、箱に詰めただけでバイクで持ってきただろ？」

　普通の子どもだったら死ぬ、とザイオンは苦笑する。意外と大雑把なデリバリーサービスだ。

「パソコンですら緩衝材詰めるぞ」

「次は発泡スチロールでも詰めればいいじゃん」

「余計死ぬだろう…」

　ヒューの無責任な発言にドレイクが青ざめた。

「クール便じゃなけりゃいいんじゃね？　こいつら丈夫だから」

　言い様ライはシャインを抱き上げる。

　落として壊れない。神羅の保証書つき。子育て初心者にも扱いやすい、と言うがそれは如何なものか。

「何しろソルジャーの遺伝子持ってるからさ」

「だよなあ」

　頷くザックスの横で、「でも」とクラウドが口を開く。
 

「でも、ソルジャーって魔晄を浴びてからなるのだから後天的なものですよね？　遺伝はしないんじゃないですか？」
 

　ぼとり、とショックでライが子供を床に取り落とすが、シャインは泣きもしなかった。アルは支えがなくてもコアラのようにヒューにしがみついている。

「…ぁ………」

「………」

「…あれ？」

「そっかー…」
　ソルジャーの遺伝子はクローンであろうと受け継がれない――そんな当たり前のことに、誰も気づかなかったのだろうか。

　呆然自失な元ソルジャーを見、クラウドは思わずにおれない。

 

 

　ソルジャーの条件。

　それは。

 

（…ボケ気質か……）

　

　ならばソルジャーになれなくても諦めがつく。

　むしろなれなくて良かった。

　ようやく吹っ切れたクラウドだった。