初めて見たプランツだった。高価、稀少、育てるのが面倒。場所もとる。
いいことなんて何もないのに、気になってしようがない。
ヒューの葛藤を知ってか知らずしてか、店主が腕を組んで考え込む。
「実は…プランツは大変気難しゅうございましてね。値段ではないのです。お客様がプランツに愛情をかけられるか、装備を揃えられるか、ミルクを与えられるか…あ、プランツはミルクとキャンディーしか食べませんので。それ以外を与えると枯れてしまう可能性がありますのでご注意ください」
そして一番大事なのは、と店主は続けた。
「プランツがお客様を選ぶのです」
「え…？」
「お客様がどんなに望まれても、プランツが目覚めない限りお渡しできません」
「目覚める？」
「今、このプランツは眠っている状態です。自分に相応しい相手が現れるまで、目覚めることはありません」
「…現れなかったら？」
「眠ったまま枯れるだけです」
そんな、と小さくヒューは呟いた。
目の前にしゃがみこみ、プランツを覗き込むがピクリとも動かない。
一度も目覚めないまま死んでしまうのか。
どんな目の色をしているのだろう。一度見てみたい、と思った。
――その時。
「………」
蒼い目が見えた。
いつの間に起きたのか。気配もなく唐突に目覚め、じっとヒューを見ている。
淡い蒼は水晶のようで、覚醒に驚くより先に目を奪われた。ヒューが見とれていると、
「おや」
店主も驚いたようだ。
「このプランツは特に気難しいのですがね。お客様は気に入られたようですよ。――連れて帰られますか？」
その申し出に、ヒューは夢中で頷いていた。
さて。
家に連れ帰ったものの、どうしていいのか分からない。
植物と言うからには日当たりのいい場所に置いたほうがいいのだろうか、と考え、
「とりあえず、ミルク」
と冷蔵庫を開ける。ホットミルクなら飲むらしい。
だが。
ノヴァと名づけられたプランツはヒューがソファに投げ捨てたバッグをじっと見ている。思えば店でもそのバッグばかりを目で追っていた。
「気になるのか？ たいした物は入ってないんだけどなあ」
バッグをひっくり返すと、本当に何もない。財布と携帯と、途中コンビニで買ったチュッパチャップスのコーラ味。
その飴を、ノヴァは見ている。
「………欲しいのか？」
あまり熱心に見ているものだからつい聞くと、こくりと頷く。初めて見せた反応かもしれない。
プランツは繊細。食べ物はミルクと別売りのキャンディーのみ。
これはまずいと思いつつ、プランツの反応にヒューはすっかり舞い上がる。
包装紙を剥いて差し出すと、そっと口に含む姿をエロいと思ってしまった。
そして、無表情なはずのプランツの口元がうっすら笑む様を見て。
「………」
ヒュー・オブライエン、陥落。